白墙黛瓦石板桥，宽窄巷子小水塘。从北京到杭州，一条大运河从水波里走来，孩童在小巷里追逐玩闹，少年人坐在河边探索人生，青年带着运河精神离家远行，又在时代变迁中寻乡、寻根。
随着《北上》这部以大运河为背景，讲述运河人家邻里人情与时代命运的年代剧的热播，原著小说《北上》也走进了大家的视线。运河书写自古有之，从唐诗宋词到小说散文，在传统文化中，水也一直象征着生命与希望，京杭大运河作为古代中国重要的交通干线，更是被赋予了深厚的文化内涵和历史使命。而小说《北上》就是从一篇2014年的考古报告开始，用一封尘封了114年的意大利信件，将我们带回了从前……
这一年，小波罗怀着对于东方的神秘幻想来到中国，第一天就被两个守城小卫悬吊在半空中，他从高处遥望江南的绵延山峦与奔腾河流，颇有一种雄踞人间烟火之上的感觉；路过扬州时被马褂和瓜皮帽用雕版袭击，但他又被热气腾腾的烟火慢生活吸引；到了朝廷盐运使驻地淮安，光茶馆酒肆里的吆喝声就让他流连忘返……
沿河北上，不同地区人民表达情感的方式不尽相同，这是文化差异所致，无锡的温婉绵长与繁荣开放，扬州的二分明月与兼容并蓄，清江浦的侠肝义胆与沉郁厚重，济宁的悲歌易水与忠义刚烈。不同的文化氛围滋养出不同的性格气质，每一个城市都是一种文化的代表，是一种生存模式的案例。
络绎不绝的船只、明明暗暗的灯光、三教九流的你来我往，一方河水仿佛浓缩了一整个中国的社会百态。是啊，这才是运河。
汪曾祺曾说过：“风俗是一个民族集体创作的生活的抒情诗。”小说《北上》便将运河的风俗娓娓道来。百年前的运河盛景让人心驰神往：“帆樯林立，舟楫相接，岸上十万人家，商铺云集，引车卖浆等做小买卖的，吆喝声响彻古老的街巷…… 热气腾腾的水边生活次第展开。”《北上》将寻常百姓的生命气息穿插在历史长河的叙述中，炊烟袅袅、流水人家的乡土中国画卷次第展开，仿佛是更加辽阔而流动的“清明上河图”。
小说开篇的扉页里有两段献词，其中一段是加莱亚诺说的一句话，“过去的时光仍然持续在今日的时光内部滴答作响”，这其实就是徐则臣对于《北上》这部小说的一个高度总结，多线并行的叙事方法让小说更有层次感和厚重感。
怀才不遇的谢平遥，平民厨子邵常，船夫老夏和他的两个徒弟，还有后来加入北上大队的孙过程，他们都曾是过去时光中一份子，虽然已经没入时间长河，但他们的子孙依旧怀揣着他们的信仰与坚持，彼此联系在一起。谢家几代人的生计都不曾远离运河，谢望和更是以拍摄《大河潭》纪录片的形式继承了祖辈们的遗愿，小波罗送给邵常来的罗盘成为了邵家的无价之宝，周海阔的小博物馆客栈，专门收集运河沿线散落的老物件，挖掘那些丢失的历史细节。这些看似毫无关联的人物，因为大运河的申遗而相聚，因为祖辈们的羁绊而相互牵绊，每一个运河人原来孤立的故事片段，在百年后被拼接成了一部完整的叙事长卷。
一个多世纪的时间却让中国发生了天翻地覆的改变，从小波罗等人运河之旅的开始到大运河申遗成功，从古老的运河之水到中国的生命之水，这无一不体现着情感记忆对于凝聚民族命运共同体的重要性。
作者徐则臣曾说，“在我22年的写作生涯里，大概有20年的时间我一直在写运河，但真正开始写作《北上》时，我才发现自己对运河知之甚少，所以写作《北上》也是我重新认识运河的一个过程。”
历史不只是宏大的民族叙事，还有那些淹没在时间长河中的芸芸众生。徐则臣创作《北上》的意义便在于，我们不能忘了自己的来路。水脉即文脉，由“过去”经“现在”流向“未来”，这一次，大运河是主角。
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